Le chômage, comment on le mesure et pourquoi il varie

Qui est chômeur ?

Dans le langage courant, est chômeur toute personne sans emploi. Les statisticiens utilisent une définition plus précise, fixée par le Bureau international du travail, le BIT. Elle permet de comparer les pays entre eux.

Selon l’Insee, est chômeur au sens du BIT une personne de 15 ans ou plus qui remplit trois conditions en même temps.

1. Elle n’a pas travaillé, ne serait-ce qu’une heure, pendant une semaine de référence.
2. Elle est disponible pour prendre un emploi dans les deux semaines.
3. Elle a cherché activement un emploi au cours des quatre dernières semaines, ou elle en a trouvé un qui commence dans moins de trois mois.

Chercher activement, c’est par exemple répondre à des offres, envoyer des candidatures ou contacter un employeur.

Comment on calcule le taux de chômage

La population active regroupe les personnes qui ont un emploi et les chômeurs. Les étudiants qui ne cherchent pas de travail, les retraités ou les personnes au foyer n’en font pas partie : ils sont inactifs.

Le taux de chômage se calcule ainsi : nombre de chômeurs divisé par la population active, multiplié par 100.

En France, l’Insee le mesure grâce à l’enquête Emploi, menée en continu auprès d’un large échantillon de ménages. Les résultats sont publiés chaque trimestre. Comme toute enquête, ils comportent une marge d’incertitude.

Un exemple chiffré (illustratif)

Imagine un pays de 1 000 habitants en âge de travailler.

• 600 ont un emploi.
• 60 n’ont pas d’emploi, sont disponibles et cherchent activement.
• 340 sont étudiants, retraités ou ne cherchent pas d’emploi.

La population active compte 600 + 60 = 660 personnes. Le taux de chômage est de 60 / 660, soit environ 9,1 %. Les 340 inactifs ne comptent pas dans le calcul.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique.

La situation de la France en 2026

Selon l’Insee, le taux de chômage au sens du BIT atteignait 8,3 % de la population active au deuxième trimestre 2026. C’est 0,2 point de plus qu’au premier trimestre et 0,7 point de plus qu’un an plus tôt. Le nombre de chômeurs atteignait 2,7 millions de personnes, en hausse de 62 000 sur le trimestre.

Les jeunes sont les plus touchés. Le taux de chômage des 15-24 ans atteignait 21,6 %. Attention à l’interprétation : ce taux se calcule sur les seuls jeunes actifs. Comme beaucoup de jeunes sont étudiants et donc inactifs, cela ne veut pas dire qu’un jeune sur cinq est au chômage.

Depuis cette publication, l’Insee inclut Mayotte dans le champ de ses statistiques, ce qui relève le taux d’environ 0,06 point par rapport au champ précédent.

Les différentes formes de chômage

Les économistes distinguent plusieurs types de chômage, qui appellent des réponses différentes.

• Le chômage frictionnel. C’est le temps nécessaire pour passer d’un emploi à un autre ou pour trouver un premier poste. Il existe même dans une économie en pleine santé.
• Le chômage conjoncturel. Il augmente quand l’activité ralentit et que les entreprises embauchent moins. Il recule quand la croissance repart.
• Le chômage structurel. Il dure même quand la conjoncture est bonne. Il peut venir d’un décalage entre les compétences recherchées et celles des candidats, d’un éloignement géographique ou du fonctionnement du marché du travail.

Les limites du taux de chômage

Le taux de chômage ne dit pas tout de la situation de l’emploi.

• Une personne qui travaille quelques heures par semaine et voudrait travailler plus n’est pas comptée comme chômeuse. On parle de sous-emploi.
• Une personne découragée qui a cessé de chercher sort de la population active. Elle fait partie de ce que l’Insee appelle le halo autour du chômage.
• Le nombre de demandeurs d’emploi inscrits à France Travail est une autre mesure, administrative, qui ne coïncide pas avec le chômage au sens du BIT.

Chômage et politique économique

Le chômage est au cœur des politiques économiques. Aux États-Unis, l’emploi maximal fait même partie du mandat officiel de la Fed, avec la stabilité des prix. Dans la zone euro, la BCE n’a pas d’objectif d’emploi direct, mais l’emploi pèse sur la demande et donc sur l’inflation qu’elle surveille.

L’État agit aussi par la formation, l’indemnisation des chômeurs, les aides à l’embauche ou les règles du marché du travail. L’efficacité de chaque mesure fait l’objet de débats entre économistes.

Le chômage de longue durée

Une personne est au chômage de longue durée lorsqu’elle cherche un emploi depuis au moins un an. C’est une situation particulièrement difficile, car plus la période sans emploi s’allonge, plus le retour à l’emploi devient compliqué : les compétences s’usent, le réseau professionnel s’étiole et certains employeurs se méfient des longues interruptions.

Selon l’Insee, 671 000 personnes étaient au chômage de longue durée en France au deuxième trimestre 2026, soit 36 000 de plus qu’au trimestre précédent. Le taux de chômage de longue durée continuait d’augmenter.

À retenir

• Un chômeur au sens du BIT est sans emploi, disponible et en recherche active.
• Le taux de chômage = chômeurs / population active.
• En France, il était de 8,3 % au deuxième trimestre 2026 selon l’Insee, et de 21,6 % chez les 15-24 ans actifs.
• On distingue chômage frictionnel, conjoncturel et structurel.