La volatilité, mesurer l’agitation des marchés

Une mesure de l’agitation

Deux placements peuvent rapporter la même chose en moyenne et pourtant offrir des parcours très différents. L’un avance tranquillement, l’autre fait des montagnes russes. La volatilité mesure cette différence : l’ampleur des variations du prix, à la hausse comme à la baisse.

Elle se calcule le plus souvent par l’écart-type des rendements, un outil statistique qui mesure à quel point les rendements s’écartent de leur moyenne. On l’exprime en pourcentage, en général sur une base annuelle.

À titre d’ordre de grandeur, un livret réglementé a une volatilité nulle, une obligation d’État de bonne qualité une volatilité faible à modérée, et un indice d’actions une volatilité nettement plus forte. Une action isolée est en général plus volatile qu’un indice qui en regroupe des centaines, grâce à la diversification.

Lire un chiffre de volatilité

Si l’on suppose que les rendements suivent une loi normale, la célèbre courbe en cloche, l’écart-type donne des repères simples :

• environ deux années sur trois, le rendement se situe à moins d’un écart-type de la moyenne
• environ 19 années sur 20, il se situe à moins de deux écarts-types

Un exemple chiffré (illustratif)

Prends un placement dont le rendement moyen attendu est de 7 % par an, avec une volatilité de 16 %.

• Deux années sur trois environ, le rendement serait compris entre −9 % et +23 %.
• Environ 19 années sur 20, il serait compris entre −25 % et +39 %.

Une année sur vingt, le résultat sortirait donc de cette fourchette, parfois très loin. Ces chiffres sont un exemple pédagogique.

Passer d’une période à l’autre

Pour passer d’une volatilité quotidienne à une volatilité annuelle, on multiplie par la racine carrée du temps, et non par le temps. Avec environ 252 jours de Bourse par an, une volatilité quotidienne de 1 % correspond à une volatilité annuelle d’environ 15,9 %. Ce calcul suppose que les rendements d’un jour sont indépendants de ceux de la veille, ce qui n’est qu’approximativement vrai.

Les limites de la courbe en cloche

Les marchés réels s’écartent de la loi normale sur deux points importants.

• Les queues épaisses. Les très fortes baisses, les krachs, arrivent beaucoup plus souvent que la loi normale ne le prévoit. Se fier à l’écart-type seul conduit à sous-estimer ces événements extrêmes.
• Les grappes de volatilité. Les périodes agitées se suivent, les périodes calmes aussi. La volatilité n’est pas constante : elle peut doubler ou tripler en quelques jours lors d’une crise.

La Banque mondiale a ainsi relevé en avril 2026 que la volatilité des prix du pétrole est environ deux fois plus forte en période de risque géopolitique élevé qu’en période calme.

Volatilité historique et volatilité implicite

• La volatilité historique se calcule à partir des variations passées. Elle décrit ce qui s’est passé, pas ce qui va se passer.
• La volatilité implicite se déduit des prix des options, des contrats qui protègent contre les variations de prix. Plus les investisseurs paient cher pour se protéger, plus la volatilité qu’ils anticipent est élevée.

Le plus connu des indicateurs de volatilité implicite est le VIX, calculé par l’opérateur boursier Cboe. Il mesure la volatilité que le marché anticipe sur le mois à venir pour l’indice américain S&P 500. On le surnomme l’indice de la peur, car il bondit lors des crises.

Le piège de la moyenne

La volatilité a un coût souvent mal compris. Un placement qui monte de 20 % puis baisse de 20 % n’est pas revenu à son point de départ : 1,20 × 0,80 = 0,96, soit une perte de 4 %. La moyenne des deux rendements est pourtant de 0 %.

Plus la volatilité est forte, plus l’écart se creuse entre la moyenne arithmétique des rendements et le rendement réellement obtenu sur la durée. Une approximation courante l’estime à la moitié du carré de la volatilité. Avec une moyenne de 8 % et une volatilité de 20 %, le rendement composé tombe à environ 6 % par an. Les économistes parlent de frein de volatilité.

La volatilité, une mesure du risque parmi d’autres

La volatilité est l’indicateur de risque le plus utilisé, car il est simple à calculer et à comparer. Mais elle ne dit pas tout.

• Elle ne mesure pas le risque de perte définitive. Une baisse temporaire n’est une perte réelle que si l’on vend au mauvais moment. Une entreprise qui fait faillite, en revanche, peut faire perdre tout le capital investi.
• Elle ignore d’autres risques, comme le risque de crédit d’un émetteur, le risque de liquidité ou le risque de change.
• Elle peut être trompeuse sur une courte période : un actif calme pendant des années peut connaître une chute brutale.
• Un placement peu volatil n’est pas sans danger : une épargne qui rapporte moins que l’inflation perd du pouvoir d’achat, sans aucune volatilité.

C’est pourquoi l’information donnée aux épargnants ne s’arrête pas à la volatilité. Selon l’AMF, l’indicateur synthétique de risque des documents d’informations clés, noté de 1 à 7, combine une mesure du risque de marché, fondée sur l’ampleur des hausses et des baisses passées, et une mesure du risque de crédit, c’est-à-dire la capacité de l’établissement qui garantit le produit à rembourser. L’AMF précise qu’un niveau 1 ne veut pas dire qu’il n’y a pas de risque. Le document doit aussi expliquer d’autres risques, comme la difficulté à revendre, le risque de change ou une perte pouvant dépasser la mise de départ.

Volatilité et horizon de placement

La volatilité d’une année sur l’autre ne change pas avec l’horizon de placement. Mais sur une longue durée, les bonnes et les mauvaises années ont davantage le temps de se compenser, si bien que le rendement annuel moyen obtenu est moins dispersé. À l’inverse, l’écart entre le meilleur et le pire capital final possible reste important. C’est pour cela que l’AMF recommande d’adapter le niveau de risque de ses placements à son horizon et à sa capacité à supporter des baisses sans devoir vendre.

À retenir

• La volatilité mesure l’ampleur des variations d’un prix, en général par l’écart-type annuel des rendements.
• Elle se convertit d’une période à l’autre avec la racine carrée du temps.
• Les marchés connaissent plus de krachs que ne le prévoit la loi normale, et la volatilité évolue par grappes.
• Le VIX mesure la volatilité anticipée à un mois sur le S&P 500.
• Une forte volatilité creuse l’écart entre rendement moyen et rendement réellement obtenu.
• La volatilité est une mesure du risque parmi d’autres : elle ne capte ni le risque de crédit, ni la liquidité, ni l’inflation.