Les agences de notation, juges de la solidité des emprunteurs

Évaluer le risque de défaut

Quand un État ou une entreprise emprunte, les prêteurs veulent savoir s’il pourra rembourser. Les agences de notation sont des entreprises spécialisées qui évaluent cette capacité et l’expriment par une note de crédit.

La note mesure le risque de défaut, c’est-à-dire le risque que l’emprunteur ne paie pas ses intérêts ou ne rembourse pas son capital à temps. C’est une opinion, fondée sur l’analyse de l’économie, des finances et de la gouvernance de l’emprunteur, pas une garantie.

Les grandes agences

Les trois agences les plus connues sont S&P Global Ratings, Moody’s et Fitch Ratings. D’autres agences notent aussi les États, comme DBRS, Scope ou des agences japonaises.

Dans l’Union européenne, une agence de notation doit être enregistrée ou certifiée auprès de l’Autorité européenne des marchés financiers, l’ESMA, qui les surveille. L’ESMA publie la liste des agences autorisées sur son site.

Comment lire une note

Les agences utilisent des échelles de lettres proches. Chez S&P et Fitch, l’échelle va de AAA, la meilleure note, à D, qui signale un défaut. Moody’s utilise une écriture un peu différente : Aaa, Aa1, Aa2, Aa3, A1, et ainsi de suite.

Qualité	S&P et Fitch	Moody’s
Meilleure qualité	AAA	Aaa
Très haute qualité	AA+, AA, AA-	Aa1, Aa2, Aa3
Haute qualité	A+, A, A-	A1, A2, A3
Qualité moyenne	BBB+, BBB, BBB-	Baa1, Baa2, Baa3
Spéculatif	BB+ et en dessous	Ba1 et en dessous

Les notes de AAA à BBB-, ou de Aaa à Baa3 chez Moody’s, forment la catégorie investissement. En dessous, on parle de catégorie spéculative, aussi appelée haut rendement, car les emprunteurs doivent offrir des taux plus élevés pour compenser un risque plus grand.

La perspective

En plus de la note, les agences publient une perspective, qui indique l’évolution possible de la note dans les mois à venir :

• positive, une amélioration est possible,
• stable, pas de changement attendu,
• négative, une dégradation est possible.

La note de la France en 2026

L’Agence France Trésor, qui gère la dette de l’État, publie un tableau des notes attribuées à la France. Ce tableau n’affiche pas de date de mise à jour. Les notes ci-dessous sont celles qu’il indiquait quand nous l’avons consulté.

Notes au 14 octobre 2026 :

• Moody’s : Aa3, perspective négative, dernière décision le 10 avril 2026,
• S&P : A+, perspective stable, dernière décision le 29 mai 2026,
• Fitch : A+, perspective stable, dernière décision le 28 août 2026,
• DBRS : AA, perspective négative, dernière décision le 18 septembre 2026.

La décision de Fitch du 28 août 2026 est confirmée par le communiqué de l’agence elle-même. Pour S&P, le communiqué complet est réservé aux utilisateurs inscrits sur le site de l’agence : la note et la perspective indiquées ici sont celles du tableau officiel de l’Agence France Trésor. Les notes peuvent changer à tout moment, il faut toujours vérifier leur date.

La France reste donc dans la catégorie investissement, avec une note de haute qualité. Le niveau de sa dette publique, de 115,7 % du PIB fin 2025 selon l’Insee, fait partie des éléments que les agences prennent en compte.

Un exemple (illustratif)

Une entreprise notée A emprunte à dix ans à un taux donné. Si une agence abaisse sa note à BBB, les investisseurs jugent le risque plus élevé et demandent un rendement supplémentaire. Pour ses prochains emprunts, l’entreprise devra payer un taux plus élevé, ce qui augmente ses coûts. Si la note passe sous BBB-, certains fonds qui ne peuvent détenir que des titres de la catégorie investissement devront peut-être vendre ses obligations, ce qui peut faire baisser leur prix.

Cet exemple est pédagogique.

Pourquoi les notes comptent

• Le coût de l’emprunt. Une meilleure note permet en général d’emprunter moins cher.
• Les règles des investisseurs. De nombreux fonds, assureurs ou banques ont des règles qui limitent la détention de titres mal notés.
• Le signal. Une dégradation est un message envoyé aux marchés, même si les investisseurs l’ont souvent déjà anticipée.

Les critiques

Le rôle des agences est discuté.

• La crise de 2008. Elles ont attribué d’excellentes notes à des produits financiers complexes liés aux crédits immobiliers américains, qui se sont effondrés. Leur crédibilité en a souffert.
• Le conflit d’intérêts. Ce sont souvent les émetteurs qui paient pour être notés, ce qui pose la question de l’indépendance.
• L’effet amplificateur. Une dégradation en pleine crise peut aggraver la situation d’un pays, en faisant monter ses taux au pire moment.
• La concentration. Quelques grandes agences dominent le marché.

Depuis la crise, l’Union européenne a renforcé l’encadrement des agences, avec leur enregistrement et leur supervision par l’ESMA.

Notes souveraines et notes d’entreprises

Les agences notent à la fois des États, on parle alors de notes souveraines, et des entreprises, des collectivités ou des produits financiers. La note d’une entreprise tient compte de son secteur, de sa rentabilité et de son endettement. Elle dépasse rarement celle de l’État où elle est installée, car les difficultés d’un État touchent en général toute son économie.

Les agences publient un calendrier de leurs revues des notes souveraines dans l’Union européenne, ce qui permet de savoir à l’avance quand une décision peut tomber. L’Agence France Trésor indique ainsi les prochaines dates prévues pour certaines agences.

À retenir

• Les agences de notation évaluent le risque de défaut des emprunteurs.
• Les notes vont de AAA à D, la catégorie investissement s’arrête à BBB- ou Baa3.
• Notes au 14 octobre 2026 : la France est notée Aa3 par Moody’s, A+ par S&P et A+ par Fitch, selon l’Agence France Trésor.
• Dans l’Union européenne, les agences sont enregistrées et surveillées par l’ESMA.
• Leur rôle est critiqué, notamment depuis la crise de 2008.