Les ETF, des fonds qui répliquent un indice

Un fonds qui suit un indice

Un ETF, pour exchange-traded fund, est un fonds indiciel coté. En français, on l’appelle aussi tracker. Il a deux caractéristiques principales.

1. Il cherche à reproduire l’évolution d’un indice, c’est-à-dire d’un panier de titres représentatif d’un marché : par exemple les grandes entreprises d’un pays, d’une région ou d’un secteur, ou un ensemble d’obligations.
2. Il est coté en Bourse. On l’achète et on le vend pendant la journée, comme une action, à un prix qui évolue en continu.

L’AMF décrit ainsi l’ETF comme un fonds qui suit un indice de référence, soit en détenant les titres de cet indice, soit à l’aide d’instruments dérivés, et qui se négocie en Bourse.

Indice, gestion passive et gestion active

Un indice mesure l’évolution d’un ensemble de titres. Il ne s’achète pas directement : c’est un calcul. Un ETF permet de s’exposer à cet ensemble en une seule opération.

On parle de gestion passive, car l’ETF ne cherche pas à choisir les meilleures entreprises. Il se contente de suivre l’indice. À l’inverse, un fonds en gestion active est piloté par un gérant qui sélectionne des titres pour tenter de faire mieux que le marché, ce qui coûte en général plus cher en frais. Faire mieux que l’indice sur la durée, après frais, est difficile, et rien ne le garantit.

Deux façons de répliquer un indice

• La réplication physique. L’ETF achète réellement les titres de l’indice, tous ou une sélection représentative.
• La réplication synthétique. L’ETF détient d’autres titres et conclut un contrat d’échange, appelé swap, avec une banque qui s’engage à lui verser la performance de l’indice. Cela introduit un risque de contrepartie si la banque ne tient pas son engagement, risque que les règles européennes encadrent.

L’écart de suivi

Un ETF ne reproduit jamais parfaitement son indice. L’AMF distingue deux indicateurs : l’écart de suivi, qui compare la performance de l’ETF à celle de l’indice, et la volatilité de cet écart. Ils s’expliquent notamment par les frais de gestion, les coûts de transaction et le prêt de titres.

Le poids des frais

L’un des arguments souvent avancés en faveur des ETF est leur coût, en général plus faible que celui des fonds gérés activement. Sur un placement de long terme, cette différence compte, car les frais réduisent chaque année le capital qui produit des gains. L’AMF propose d’ailleurs un simulateur pour mesurer l’impact des frais sur le rendement d’un placement.

Il faut aussi tenir compte des frais de courtage à chaque achat et vente, et des frais de l’enveloppe dans laquelle on détient l’ETF.

Un exemple chiffré (illustratif)

Imagine deux fonds qui suivent le même marché, avec une performance brute de 6 % par an pendant vingt ans. Le premier prélève 0,3 % de frais par an, le second 1,8 %. Avec 10 000 euros au départ, le premier atteint environ 30 000 euros, le second environ 22 800 euros. La différence de frais coûte environ 7 500 euros à la fin.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures, et aucune performance n’est garantie.

Les risques

• Le risque de marché. Un ETF reproduit les hausses comme les baisses de son indice. Si le marché chute de 30 %, un ETF qui le suit chute d’environ autant.
• Le risque de concentration. Certains indices sont dominés par quelques très grandes entreprises ou par un seul secteur. L’ETF hérite de cette concentration.
• Le risque de change. Un ETF qui suit un indice d’actions étrangères est exposé aux variations de la monnaie concernée face à l’euro.
• Le risque de liquidité. L’AMF signale qu’en période de forte tension, le prix d’un ETF peut s’écarter de la valeur de ses titres sous-jacents.
• Les produits complexes. Les ETF à effet de levier ou inversés amplifient les variations et sont réservés à des investisseurs avertis. Ils ne conviennent pas à un placement de long terme.

Ce qu’un ETF ne fait pas

Un ETF ne choisit pas les « meilleures » entreprises : il prend celles qui composent l’indice, selon les règles de l’indice. Si une entreprise ou un secteur pèse lourd dans l’indice, il pèse lourd dans l’ETF. Un ETF ne protège pas non plus contre les baisses : il n’a pas de gérant qui déciderait de vendre avant une crise.

Il faut aussi lire le document d’informations clés avant d’investir. Il indique l’indice suivi, la méthode de réplication, les frais courants et le niveau de risque, sur une échelle de 1 à 7.

Enfin, il existe des milliers d’ETF qui suivent des indices très différents. Avant d’en comprendre un, il faut d’abord comprendre l’indice qu’il réplique : quelles entreprises, quels pays, quelle pondération.

À retenir

• Un ETF est un fonds coté qui réplique un indice.
• Il relève de la gestion passive et a en général des frais plus bas qu’un fonds actif.
• La réplication peut être physique ou synthétique.
• Il suit l’indice dans les hausses comme dans les baisses.
• Comme tout placement en Bourse, il comporte un risque de perte en capital.