L’inflation, c’est quoi exactement ?

Une hausse générale et durable des prix

L’Insee définit l’inflation comme la perte du pouvoir d’achat de la monnaie, qui se traduit par une augmentation générale et durable des prix. Deux mots comptent dans cette définition.

Générale d’abord. Si le prix du café grimpe pendant que celui des téléphones baisse, ce n’est pas forcément de l’inflation. On parle d’inflation quand l’ensemble des prix progresse, pas un seul produit.

Durable ensuite. Une hausse ponctuelle, liée par exemple à une mauvaise récolte, ne suffit pas. L’inflation s’installe dans le temps.

Le contraire de l’inflation s’appelle la déflation, une baisse générale et durable des prix. Quand l’inflation ralentit tout en restant positive, on parle de désinflation. Les prix montent toujours, mais moins vite.

Comment on la mesure

En France, l’Insee relève chaque mois un très grand nombre de prix de produits et de services, en magasin, sur internet et auprès des prestataires de services. Ces prix sont regroupés dans un panier représentatif de ce que consomment les ménages : alimentation, énergie, logement, transports, loisirs, santé.

Chaque poste du panier a un poids qui dépend de sa place dans le budget moyen. L’énergie ou l’alimentation pèsent donc plus lourd que les articles de sport. La variation du prix de ce panier sur douze mois donne le taux d’inflation, publié dans l’indice des prix à la consommation.

Pour comparer les pays de la zone euro entre eux, on utilise l’indice des prix à la consommation harmonisé. Il suit une méthode commune à tous les pays européens. C’est cet indice que regarde la BCE.

Les économistes suivent aussi l’inflation sous-jacente. Calculée par l’Insee, elle retire les prix fixés par l’État, comme l’électricité, le gaz ou le tabac, et les prix très volatils, comme les produits pétroliers ou les produits frais. Elle est aussi corrigée des mesures fiscales, comme une hausse de TVA. Il reste la tendance de fond.

D’où vient l’inflation

Les économistes distinguent plusieurs sources, qui se combinent souvent.

• L’inflation par la demande. Quand les ménages et les entreprises veulent acheter plus que ce que l’économie peut produire, les vendeurs peuvent augmenter leurs prix. C’est fréquent quand la croissance est forte ou quand le crédit est très bon marché.
• L’inflation par les coûts. Quand le prix de l’énergie, des matières premières ou des salaires augmente, les entreprises répercutent une partie de la hausse sur leurs prix de vente.
• Les anticipations. Si tout le monde s’attend à une forte inflation, les salariés demandent des hausses de salaire et les entreprises augmentent leurs prix par avance. L’inflation se nourrit alors d’elle-même. C’est pour cela que les banques centrales tiennent tant à rester crédibles.

Un exemple chiffré (illustratif)

Imagine un panier de courses qui coûte 100 euros cette année. Avec une inflation de 3 %, le même panier coûte 103 euros l’année suivante.

Si tu as gardé 100 euros en billets, tu ne peux plus acheter tout le panier. Ton argent a perdu environ 3 % de pouvoir d’achat.

Prenons maintenant un salaire de 2 000 euros par mois qui augmente de 2 % sur l’année, à 2 040 euros. Les prix ont augmenté de 3 %. Ce salaire achète donc un peu moins qu’avant, même s’il est plus élevé en euros. C’est la différence entre une hausse nominale, en euros courants, et une hausse réelle, corrigée de l’inflation.

Ces chiffres sont des exemples pédagogiques, pas des données réelles.

Qui gagne et qui perd ?

L’inflation ne touche pas tout le monde de la même façon.

• Les épargnants perdent si leur épargne rapporte moins que l’inflation. Un placement qui rapporte 1 % par an quand l’inflation est de 3 % fait perdre du pouvoir d’achat.
• Les emprunteurs à taux fixe peuvent y gagner. Leur mensualité reste la même en euros, alors que leurs revenus augmentent en général avec les prix. Le poids réel de leur dette diminue.
• Les ménages modestes sont souvent les plus exposés, car l’alimentation et l’énergie, dont les prix varient fortement, représentent une plus grande part de leur budget.

Pourquoi la BCE vise 2 %

La Banque centrale européenne a pour mission principale la stabilité des prix dans la zone euro. Depuis la revue de sa stratégie, elle vise une inflation de 2 % à moyen terme et considère que cet objectif est symétrique. Un écart à la baisse est donc aussi indésirable qu’un écart à la hausse.

Pourquoi pas 0 % ? Plusieurs raisons sont avancées.

• Une petite marge protège contre la déflation, qui peut pousser les ménages à reporter leurs achats et freiner l’activité.
• Les indices de prix ont tendance à surestimer un peu la hausse réelle du coût de la vie, par exemple parce que la qualité des produits s’améliore.
• Avec une inflation légèrement positive, la banque centrale garde plus de marge pour baisser ses taux en cas de crise.

Comment une banque centrale réagit

Quand l’inflation dépasse durablement son objectif, la BCE peut relever ses taux directeurs. Le crédit devient plus cher, les ménages et les entreprises empruntent moins, la demande ralentit et la pression sur les prix diminue. Quand l’inflation est trop basse, elle fait l’inverse.

Ces effets prennent du temps. Une décision de taux met souvent plus d’un an à produire tout son effet sur les prix. C’est pour cela que la BCE raisonne à moyen terme.

À retenir

• L’inflation est une hausse générale et durable des prix.
• Elle se mesure sur un panier représentatif de la consommation, en France par l’Insee.
• Elle fait perdre du pouvoir d’achat à l’argent qui dort et allège le poids réel des dettes à taux fixe.
• La BCE vise 2 % à moyen terme, un objectif symétrique.