L’or, valeur refuge et réserve des banques centrales

Un métal pas comme les autres

L’or a des propriétés rares : il ne s’oxyde pas, il se divise facilement, il est difficile à produire en grande quantité et presque tout l’or extrait dans l’histoire existe encore. Ces caractéristiques en ont fait, pendant des siècles, une forme de monnaie et une réserve de valeur.

Aujourd’hui, l’or est demandé pour quatre usages principaux :

• la bijouterie, historiquement la première source de demande
• l’investissement, sous forme de lingots, de pièces ou de fonds
• les réserves des banques centrales
• l’industrie, notamment l’électronique, pour une petite part

De l’étalon-or à 1971

Au XIXe siècle et au début du XXe, de nombreuses monnaies étaient convertibles en or à un prix fixe : c’est l’étalon-or.

Après la Seconde Guerre mondiale, les accords de Bretton Woods, signés en 1944 par 44 pays, organisent un système de changes fixes. Les monnaies sont rattachées au dollar, et le dollar est convertible en or à 35 dollars l’once pour les banques centrales.

Dans les années 1960, les dollars détenus hors des États-Unis deviennent plus nombreux que l’or américain censé les garantir. La confiance s’effrite. En août 1971, le président Richard Nixon suspend la convertibilité du dollar en or. Selon la Réserve fédérale, cette décision marque le début de la fin du système de Bretton Woods. Libéré de son prix fixe, l’or s’envole. Selon les données mensuelles de la Banque mondiale, son prix moyen atteint 455 dollars l’once en décembre 1979, le chiffre que la Réserve fédérale situe à la fin des années 1970, puis 675 dollars en janvier 1980. C’est environ 19 fois le prix de 35 dollars de Bretton Woods. Ces chiffres sont des moyennes mensuelles : les cours d’un jour donné ont pu monter plus haut.

Depuis, aucune grande monnaie n’est convertible en or. La valeur d’un euro ou d’un dollar repose sur la confiance dans la banque centrale qui l’émet.

Ce qui fait bouger le prix

Les taux d’intérêt réels. L’or ne rapporte ni intérêt ni dividende. Le détenir a donc un coût d’opportunité : l’argent immobilisé aurait pu rapporter des intérêts ailleurs. Quand les taux d’intérêt corrigés de l’inflation, dits réels, sont élevés, ce coût augmente et l’or devient moins attractif. Quand ils baissent, il redevient intéressant. Cette relation est souvent observée, mais elle n’est pas mécanique et peut se rompre.

Le dollar. L’or est coté en dollars. Un dollar plus faible le rend moins cher pour le reste du monde, ce qui tend à soutenir la demande.

L’incertitude. En période de crise géopolitique ou financière, des investisseurs cherchent un actif qui ne dépend d’aucun émetteur. On parle de valeur refuge. Le terme décrit un comportement observé, pas une garantie.

Les achats des banques centrales. Ils sont devenus un moteur majeur du marché.

Les banques centrales, grands acheteurs

Selon le World Gold Council, les banques centrales ont acheté 863 tonnes d’or en 2025. C’est moins que les plus de 1 000 tonnes par an des trois années précédentes, mais bien plus que la moyenne de 473 tonnes par an entre 2010 et 2021. La Banque nationale de Pologne a été le premier acheteur en 2025, avec 102 tonnes.

Pourquoi ces achats ? Les banques centrales cherchent à diversifier leurs réserves, souvent très concentrées en dollars. Le gel d’avoirs de la banque centrale russe après l’invasion de l’Ukraine en 2022 a rappelé que des réserves détenues à l’étranger peuvent être bloquées. L’or conservé dans ses propres coffres échappe à ce risque. La banque centrale polonaise a d’ailleurs invoqué des raisons de sécurité nationale.

Des prix records, et des baisses

L’or a connu une hausse spectaculaire. Selon la Banque mondiale, son prix moyen est passé de 1 943 dollars l’once en 2023 à 3 442 dollars en 2025, puis 4 876 dollars au premier trimestre 2026. En avril 2026, la Banque mondiale notait que les métaux précieux battaient des records de prix et de volatilité, portés par l’incertitude géopolitique.

Mais l’or ne fait pas que monter.

Prix moyen de l’or (dollars par once)	Valeur
Année 2023	1 943
Année 2025	3 442
Premier trimestre 2026	4 876
Troisième trimestre 2026	4 268
Septembre 2026	4 319

Source : Banque mondiale, Pink Sheet du 2 octobre 2026.

Entre le premier et le troisième trimestre 2026, le prix moyen a reculé d’environ 12,5 %, en pleine période de tensions géopolitiques. Une valeur refuge peut donc perdre beaucoup en quelques mois.

Un exemple chiffré (illustratif)

Imagine 10 000 euros. Placés à un taux d’intérêt de 3 % pendant un an, ils rapportent 300 euros. Placés en or, ils ne rapportent rien d’autre que la variation du prix. Pour faire aussi bien, l’or doit monter d’au moins 3 % sur l’année, et davantage si l’on tient compte des frais de garde ou d’achat et de revente. S’il baisse de 10 %, la perte est de 1 000 euros.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique.

Les risques à connaître

• Pas de revenu. L’or ne verse rien. Son rendement dépend uniquement de l’évolution de son prix.
• Une forte volatilité. Les variations peuvent être brutales, dans les deux sens, et des périodes de baisse peuvent durer des années.
• Le risque de change. Pour un épargnant européen, l’or est coté en dollars. Une baisse du dollar face à l’euro réduit sa valeur en euros.
• Des frais. Achat, revente, stockage et assurance de l’or physique ont un coût, tout comme les frais des fonds.
• Les arnaques. Des offres frauduleuses utilisent l’image rassurante de l’or pour promettre des gains élevés. Un rendement élevé présenté comme certain est un signal d’alerte.

Comme tout placement non garanti, l’or comporte un risque de perte en capital.

À retenir

• L’or ne rapporte ni intérêt ni dividende : son rendement dépend seulement de son prix.
• Le dollar a cessé d’être convertible en or en août 1971, ce qui a mis fin au système de Bretton Woods.
• Son prix dépend des taux d’intérêt réels, du dollar, de l’incertitude et des banques centrales.
• Les banques centrales ont acheté 863 tonnes d’or en 2025, selon le World Gold Council.
• Valeur refuge ne veut pas dire sans perte : le prix moyen a reculé d’environ 12,5 % entre le premier et le troisième trimestre 2026.