Les marchés émergents, entre rattrapage et fragilités

Un mot sans définition officielle

L’expression marché émergent est apparue dans les années 1980 pour désigner des pays en développement dont les marchés financiers s’ouvraient aux investisseurs étrangers. Elle est restée, sans jamais recevoir de définition unique.

Le FMI divise le monde en deux grands groupes : les économies avancées et les économies émergentes et en développement. Il précise que cette classification ne repose pas sur des critères stricts, économiques ou autres, et qu’elle a évolué avec le temps.

La Banque mondiale utilise un autre critère, unique et chiffré : le revenu national brut par habitant. Pour l’exercice 2027, elle classe les pays ainsi, sur la base des revenus de 2025 :

Catégorie	Revenu national brut par habitant
Faible revenu	1 175 dollars ou moins
Revenu intermédiaire inférieur	de 1 176 à 4 635 dollars
Revenu intermédiaire supérieur	de 4 636 à 14 375 dollars
Revenu élevé	plus de 14 375 dollars

Source : Banque mondiale, classification de l’exercice 2027.

Selon cette grille, l’Inde est un pays à revenu intermédiaire inférieur. La Chine, le Brésil, le Mexique, l’Indonésie, la Turquie et l’Afrique du Sud sont à revenu intermédiaire supérieur. Le Chili, la Pologne ou l’Arabie saoudite, souvent cités comme émergents, sont déjà classés à revenu élevé. Les deux notions ne se recouvrent donc pas : être émergent, c’est aussi une question de profondeur des marchés et de solidité des institutions.

Pourquoi ils croissent plus vite

Les économies émergentes connaissent souvent une croissance plus forte que les pays avancés. Plusieurs raisons l’expliquent.

• Le rattrapage. Un pays qui part de loin peut adopter des technologies et des méthodes de production qui existent déjà ailleurs. Chaque usine, route ou réseau électrique supplémentaire augmente fortement la production.
• La démographie. Beaucoup de pays émergents ont une population jeune et une main-d’œuvre qui augmente.
• L’urbanisation. Le passage de l’agriculture vers l’industrie et les services, mieux rémunérés, accroît la productivité.
• L’ouverture au commerce. L’intégration aux chaînes de production mondiales a porté la croissance de nombreux pays d’Asie.

Ce rattrapage n’a rien d’automatique. Certains pays restent bloqués à un niveau de revenu intermédiaire pendant des décennies, ce que les économistes appellent le piège du revenu intermédiaire.

Des fragilités spécifiques

La dépendance au dollar. Beaucoup d’États et d’entreprises des pays émergents empruntent en dollars, car les investisseurs étrangers se méfient de leur monnaie. Si cette monnaie baisse, la dette exprimée en monnaie locale augmente d’autant.

La sensibilité à la Fed. Quand la Réserve fédérale américaine monte ses taux, les placements en dollars deviennent plus attractifs. Les capitaux peuvent quitter brutalement les pays émergents, faisant chuter leur monnaie et leurs marchés. Les économistes parlent d’arrêt brutal des entrées de capitaux.

La dépendance aux matières premières. De nombreux pays émergents vivent de l’exportation de pétrole, de métaux ou de produits agricoles. Leurs recettes suivent des prix très instables.

Des institutions moins solides. Le risque politique, la corruption, une justice moins indépendante ou des changements brusques de règles peuvent peser sur l’économie et sur les investisseurs étrangers.

Des marchés moins profonds. Moins de titres échangés signifie qu’il peut être difficile de vendre rapidement sans faire baisser les prix. C’est le risque de liquidité.

Les grandes crises des années 1990, du Mexique en 1994 à l’Asie en 1997, ont illustré ces fragilités : fuite des capitaux, effondrement des monnaies, récessions profondes. Depuis, de nombreux pays émergents ont renforcé leurs réserves de change et adopté des changes plus flexibles.

L’effet des chocs de 2026

Les pays émergents et en développement sont souvent les plus touchés par les chocs sur les matières premières. Dans son rapport d’avril 2026, la Banque mondiale estimait que la guerre au Moyen-Orient porterait l’inflation moyenne des économies en développement à 5,1 % en 2026, contre 4,7 % l’année précédente, et ramènerait leur croissance à 3,6 %, soit 0,4 point de moins que prévu en janvier. Elle soulignait que les populations les plus pauvres, qui consacrent la plus grande part de leur revenu à l’alimentation et à l’énergie, seraient les plus touchées.

Les effets diffèrent toutefois selon les pays : un exportateur de pétrole voit ses recettes augmenter quand le prix du baril monte, alors qu’un importateur voit sa facture s’alourdir.

Investir dans les pays émergents : les risques à connaître

Pour un épargnant, les marchés émergents sont accessibles par des fonds et des ETF qui regroupent de nombreuses entreprises. Ils présentent des risques qui s’ajoutent à ceux de toute action :

• le risque de change, car les titres sont libellés dans des monnaies qui peuvent varier fortement face à l’euro
• le risque politique et réglementaire
• le risque de liquidité
• une volatilité en général plus élevée que celle des marchés des pays avancés

L’AMF donne un repère : l’indicateur de risque d’un fonds investi en actions de pays émergents, noté de 1 à 7 dans le document d’informations clés, sera souvent de 6 ou 7.

Une croissance économique forte ne garantit pas de bons rendements boursiers. Le prix payé pour les actions, les marges des entreprises et la part des bénéfices qui revient aux actionnaires comptent autant que la croissance du pays.

Un exemple chiffré (illustratif)

Un épargnant européen détient une action indienne qui gagne 10 % en roupies sur un an. Pendant la même période, la roupie perd 15 % face à l’euro.

En euros, son placement vaut 1,10 × 0,85 = 0,935 fois sa valeur de départ, soit une perte d’environ 6,5 %, malgré la hausse en monnaie locale. L’inverse est aussi possible : une monnaie qui s’apprécie amplifie les gains.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique.

À retenir

• Émergent n’a pas de définition officielle unique. Le FMI reconnaît que sa classification ne repose pas sur des critères stricts.
• La Banque mondiale classe les pays selon le revenu par habitant, ce qui ne recouvre pas exactement la notion d’émergent.
• Ces pays croissent souvent plus vite grâce au rattrapage, à la démographie et à l’urbanisation.
• Ils sont sensibles au dollar, aux taux de la Fed et aux prix des matières premières.
• Investir sur ces marchés expose au risque de change, au risque politique et à une volatilité plus forte, avec un risque de perte en capital.