Risque et rendement, le couple inséparable de l’investissement

Pas de rendement sans risque

C’est la règle la plus importante de l’investissement : plus un placement peut rapporter, plus il est risqué. L’AMF la présente comme un principe de base pour tout épargnant.

Pourquoi ? Parce qu’un investisseur n’accepte de prendre un risque que s’il espère être mieux rémunéré. Une entreprise fragile doit offrir un rendement plus élevé pour convaincre les prêteurs. Une action, dont la valeur peut fortement baisser, doit offrir une perspective de gain plus importante qu’un livret dont le capital est garanti pour attirer les épargnants.

Attention au sens exact de cette règle. Accepter plus de risque ne garantit jamais un rendement plus élevé. Ce qui augmente, c’est le rendement espéré, c’est-à-dire le rendement moyen que l’on peut attendre sur de nombreuses situations possibles. Mais l’éventail des résultats s’élargit aussi : les bons scénarios sont meilleurs, et les mauvais sont pires, avec une possibilité de perte plus grande.

Le rendement est ce que rapporte un placement : intérêts, dividendes, plus-value. Le risque, c’est la possibilité que le résultat soit moins bon que prévu, jusqu’à la perte en capital.

L’échelle des placements

Les placements peuvent être classés du moins au plus risqué, en grandes familles.

1. L’épargne disponible et garantie, comme les livrets réglementés. Le capital ne baisse pas, mais le rendement est en général faible et peut être inférieur à l’inflation.
2. Les obligations d’émetteurs solides. Le risque est modéré, mais leur prix varie avec les taux d’intérêt.
3. Les obligations d’émetteurs plus fragiles. Le rendement proposé est plus élevé, en échange d’un risque de défaut plus grand : si l’émetteur fait défaut, ce rendement ne sera pas obtenu.
4. Les actions. Le rendement espéré est plus élevé sur longue période, sans aucune garantie : les variations de valeur peuvent être fortes, et les pertes importantes.
5. Les placements spéculatifs ou complexes. Ils peuvent faire perdre tout le capital, voire davantage pour certains produits à effet de levier.

Une mesure du risque : la volatilité

La volatilité est une mesure du risque parmi d’autres, pas le risque lui-même. Elle correspond à l’écart-type des rendements, c’est-à-dire à l’ampleur habituelle des variations d’un placement autour de son rendement moyen. Un placement très volatil peut gagner ou perdre beaucoup en peu de temps.

Les fonds d’investissement affichent un indicateur de risque noté de 1 à 7 dans leur document d’informations clés. Le niveau 1 correspond aux placements les moins risqués, le niveau 7 aux plus risqués.

La volatilité ne dit pas tout. Elle traite de la même façon les hausses et les baisses, alors que l’épargnant redoute surtout les baisses. Un placement peut aussi sembler stable pendant des années, puis subir une chute brutale lors d’une crise, ce qu’une volatilité calculée sur le passé n’annonçait pas.

L’horizon de placement

L’horizon de placement est la durée pendant laquelle tu peux laisser ton argent placé sans en avoir besoin. Il change profondément la façon d’envisager le risque.

• À court terme, un placement volatil est dangereux : il peut être en forte baisse au moment précis où tu as besoin de l’argent.
• À long terme, il y a plus de temps pour traverser les périodes de baisse. Une étude de l’AMF sur les performances passées montre que le risque de perte en actions diminue avec la durée de placement, sans jamais devenir nul.

C’est pour cela que l’AMF conseille de faire correspondre les placements à l’horizon de chaque objectif, et de garder une épargne de précaution disponible.

Un exemple chiffré (illustratif)

Deux placements affichent une moyenne annuelle de 5 %.

• Le placement A rapporte exactement 5 % chaque année.
• Le placement B alterne les années à +20 % et à −10 %. Sa moyenne arithmétique est bien de (20 − 10) / 2 = 5 %.

Pourtant, après dix ans, 1 000 euros placés en A deviennent 1 000 × 1,05^10, soit environ 1 629 euros. Placés en B, ils deviennent 1 000 × (1,20 × 0,90)^5, soit environ 1 469 euros. Le rendement annuel réellement obtenu avec B n’est que d’environ 3,9 %, car une baisse pèse plus lourd qu’une hausse de même ampleur : il faut +11,1 % pour compenser −10 %, et +100 % pour compenser −50 %.

C’est une leçon importante : à moyenne égale, la volatilité réduit le capital final. Et avec B, si tu dois retirer ton argent juste après une mauvaise année, le résultat est encore moins bon.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique, avant frais, impôts et inflation.

Les biais face au risque

Les épargnants ont tendance à mal évaluer le risque.

• Après une forte hausse, on sous-estime le risque et on veut investir davantage.
• Après une forte baisse, on surestime le risque et on vend au plus bas.
• On s’attache à un placement qui a déjà rapporté, en pensant que cela va durer.

Les règles d’or de l’AMF rappellent de ne jamais investir dans un produit que l’on ne comprend pas, de se méfier des promesses de rendement élevé sans risque, et de diversifier ses placements.

Les autres facettes du risque

La volatilité ne résume pas tous les risques. Avant d’investir, il faut aussi penser aux suivants.

• Le risque de perte en capital. La valeur du placement peut finir en dessous de la somme investie.
• Le risque de liquidité. Certains placements, comme l’immobilier ou des titres peu échangés, peuvent être difficiles à revendre rapidement sans baisser leur prix.
• Le risque de crédit. Un emprunteur, État ou entreprise, peut ne pas payer ses intérêts ou ne pas rembourser.
• Le risque d’inflation. Un placement qui rapporte moins que l’inflation fait perdre du pouvoir d’achat, même si son montant en euros augmente.
• Le risque de change. Un placement en devise étrangère peut perdre de la valeur en euros si cette devise baisse, même si le placement lui-même progresse dans sa monnaie.
• Le risque lié à l’horizon. Devoir récupérer son argent au mauvais moment peut transformer une baisse temporaire en perte définitive.

Ces risques s’ajoutent les uns aux autres. Les connaître permet de mieux comprendre pourquoi deux placements au rendement espéré proche peuvent présenter des risques très différents.

À retenir

• Pas de rendement élevé sans risque élevé : c’est la règle de base selon l’AMF. Plus de risque veut dire un rendement espéré plus élevé, jamais garanti, avec une possibilité de perte plus grande.
• La volatilité (écart-type) est une mesure du risque, pas le risque : il faut aussi penser à la perte en capital, à la liquidité, au crédit, à l’inflation et à l’horizon.
• L’horizon de placement doit correspondre au niveau de risque accepté.
• Les performances passées ne préjugent pas des performances futures.
• Toute promesse de gain élevé sans risque est un signal d’alerte.