Le déficit public, comprendre le trou dans le budget

Dépenser plus qu’on ne perçoit

Le déficit public correspond à la situation où les administrations publiques dépensent plus qu’elles ne perçoivent sur une année. Les administrations publiques regroupent l’État, les collectivités locales comme les communes et les régions, et la Sécurité sociale.

La définition officielle

L’Insee définit le déficit public au sens de Maastricht comme le besoin de financement des administrations publiques. Concrètement, c’est la différence entre :

• d’un côté, leurs dépenses courantes, leurs investissements et les transferts en capital qu’elles versent,
• de l’autre, l’ensemble de leurs ressources non financières, principalement les impôts et les cotisations sociales.

Le déficit s’exprime en général en points de PIB, c’est-à-dire en pourcentage de la richesse produite dans l’année. Cela permet de comparer les années entre elles et les pays entre eux.

La France en 2025

Selon l’Insee, le déficit public de la France s’élevait à 152,5 milliards d’euros en 2025, soit 5,1 % du PIB. Il était de 169,1 milliards d’euros en 2024, soit 5,8 % du PIB. Le déficit a donc diminué, avec des recettes qui ont progressé plus vite que les dépenses.

Pour situer ces montants, les dépenses publiques atteignaient 57,3 % du PIB en 2025 et les recettes 52,2 % du PIB. L’écart entre les deux correspond au déficit.

Déficit et dette, un flux et un stock

Il ne faut pas confondre déficit et dette.

• Le déficit est un flux. Il se mesure sur une année, comme un découvert accumulé pendant douze mois.
• La dette est un stock. Elle représente tout ce qui reste à rembourser à une date donnée, comme le total des emprunts en cours.

Pour financer son déficit, l’État emprunte, principalement en émettant des obligations sur les marchés. Chaque déficit s’ajoute donc à la dette. Selon l’Insee, la dette publique française au sens de Maastricht atteignait 3 460,5 milliards d’euros fin 2025, soit 115,7 % du PIB.

Un exemple chiffré (illustratif)

Imagine un pays dont la dette est de 1 000 milliards d’euros et le PIB de 1 000 milliards d’euros. Sa dette représente 100 % du PIB.

Cette année, il affiche un déficit de 50 milliards, soit 5 % du PIB. Sa dette passe à 1 050 milliards. Si son PIB en valeur augmente de 3 %, à 1 030 milliards, le ratio de dette passe à environ 102 % du PIB. Pour que ce ratio cesse de monter, il faudrait un déficit plus faible ou une croissance du PIB plus forte.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique.

Solde primaire et charge de la dette

Une partie des dépenses publiques sert à payer les intérêts de la dette. Les économistes calculent donc aussi le solde primaire, c’est-à-dire le solde hors intérêts. Il indique si l’État dépense plus que ce qu’il perçoit pour ses politiques courantes, indépendamment du poids de la dette passée.

Quand les taux d’intérêt montent, la charge de la dette augmente progressivement, à mesure que l’État renouvelle ses anciens emprunts à des taux plus élevés. Le déficit peut alors se creuser même si les autres dépenses restent stables.

Déficit conjoncturel et déficit structurel

Le déficit dépend en partie de la conjoncture. En période de ralentissement, les recettes fiscales baissent et certaines dépenses sociales augmentent automatiquement. Le déficit se creuse sans décision nouvelle.

Les économistes distinguent donc le déficit conjoncturel, lié au cycle économique, et le déficit structurel, celui qui resterait si l’économie tournait à son rythme normal. C’est ce dernier qui renseigne le mieux sur l’orientation des finances publiques.

Les règles européennes

Le traité de Maastricht fixe une valeur de référence de 3 % du PIB pour le déficit public et de 60 % du PIB pour la dette. Le pacte de stabilité et de croissance organise la surveillance de ces règles par la Commission européenne. En 2025, la France était au-dessus de ces deux valeurs de référence.

Un déficit est-il forcément un problème ?

Les économistes ne sont pas tous d’accord sur ce point, et la réponse dépend du contexte.

• Pour la soutenabilité. Un déficit élevé et durable fait grimper la dette. Les intérêts finissent par peser lourd dans le budget et réduisent les marges de manœuvre pour faire face à une crise. Si les investisseurs doutent de la capacité d’un État à rembourser, ils exigent des taux plus élevés.
• Pour la stabilisation. En période de crise, laisser le déficit se creuser soutient l’activité et évite une récession plus profonde. Réduire brutalement les dépenses au mauvais moment peut freiner la croissance et, paradoxalement, dégrader le ratio de dette.
• Selon l’usage. Un déficit qui finance des investissements utiles, comme l’éducation ou la transition énergétique, n’a pas les mêmes effets qu’un déficit qui finance des dépenses courantes.

C’est pour cela que la qualité de la dépense publique compte autant que son montant.

À retenir

• Le déficit public, c’est l’écart entre dépenses et recettes des administrations publiques sur un an.
• En France, il était de 152,5 milliards d’euros en 2025, soit 5,1 % du PIB, selon l’Insee.
• Le déficit est un flux qui s’ajoute à la dette, un stock de 115,7 % du PIB fin 2025.
• La valeur de référence européenne est de 3 % du PIB.