Les obligations, prêter de l’argent à un État ou à une entreprise

Un prêt découpé en titres

Une obligation est un titre de dette. Quand un État ou une entreprise a besoin d’emprunter une grosse somme, il ne s’adresse pas à une seule banque. Il découpe son emprunt en milliers de titres, les obligations, vendus à des investisseurs.

En achetant une obligation, tu deviens donc prêteur. L’AMF résume le principe ainsi : l’émetteur s’engage à verser des intérêts pendant une durée déterminée et à rembourser le capital à l’échéance.

L’État français émet des obligations appelées OAT, pour obligations assimilables du Trésor. Les entreprises émettent des obligations d’entreprise, souvent appelées obligations privées.

Le vocabulaire de base

• La valeur nominale. C’est le montant prêté par titre, par exemple 1 000 euros, et le montant remboursé à l’échéance.
• Le coupon. C’est l’intérêt versé régulièrement, souvent chaque année. Une obligation de 1 000 euros avec un coupon de 3 % verse 30 euros par an.
• L’échéance. C’est la date à laquelle l’émetteur rembourse la valeur nominale. Elle peut aller de quelques mois à trente ans ou plus.
• L’émetteur. C’est l’emprunteur : un État, une collectivité, une entreprise.

Un marché où les prix bougent

Une fois émises, les obligations s’échangent sur le marché. Leur prix varie chaque jour. On peut donc acheter une obligation déjà existante, ou revendre la sienne avant l’échéance, à un prix qui n’est pas forcément sa valeur nominale.

Deux grandes forces font bouger ce prix : les taux d’intérêt du marché et la solidité de l’émetteur.

Taux qui montent, prix qui baisse

C’est la règle la plus importante à retenir : quand les taux d’intérêt montent, le prix des obligations existantes baisse, et inversement.

Pourquoi ? Imagine que tu détiens une obligation qui verse un coupon de 3 %. Si les nouvelles obligations de même durée et de même qualité offrent désormais 4 %, plus personne ne voudra acheter la tienne au même prix. Pour la revendre, tu devras accepter un prix plus bas, de façon que son rendement à l’échéance devienne égal aux 4 % du marché. À l’inverse, si les taux du marché baissent, ton coupon devient plus attractif et le prix de ton obligation monte.

Plus l’échéance est lointaine, plus le prix est en général sensible aux variations de taux. Une obligation à trente ans réagit beaucoup plus fortement qu’une obligation à deux ans.

Un exemple chiffré (illustratif)

Tu achètes à l’émission, au prix de 1 000 euros, une obligation de valeur nominale 1 000 euros, à dix ans, avec un coupon annuel de 3 %. Elle te verse 30 euros par an.

Un an plus tard, il lui reste neuf ans. Les taux du marché pour une durée de neuf ans sont montés à 4 %. Le prix de ton obligation est alors la valeur actuelle de ce qu’elle va encore te verser, actualisée à 4 % :

prix = 30 / 1,04 + 30 / 1,04² + … + 30 / 1,04⁹ + 1 000 / 1,04⁹ ≈ 926 euros

Ton obligation a perdu environ 74 euros de valeur, soit à peu près 7 %. À ce prix, son rendement courant est de 30 / 926, soit environ 3,24 %, et son rendement à l’échéance est de 4 %, comme le marché.

Si tu la gardes jusqu’à l’échéance et que l’émetteur ne fait pas défaut, tu touches tous tes coupons et tu récupères tes 1 000 euros. La baisse de prix n’est une perte réalisée que si tu revends avant l’échéance.

Ces chiffres sont un exemple pédagogique, avant frais et impôts.

Les taux du moment

Les taux des obligations d’État servent de référence à toute l’économie. Selon les données de la BCE, le taux à long terme de la France, qui correspond aux emprunts d’État à environ dix ans, s’élevait à 4,44 % en moyenne sur le mois de septembre 2026 (moyenne mensuelle, série IRS.M.FR.L.L40.CI.0000.EUR.N.Z). Les taux varient selon l’échéance, ce que montre la courbe des taux.

Les risques d’une obligation

L’AMF rappelle que les obligations ne sont pas sans risque.

• Le risque de taux. Il vient des variations des taux du marché, même si l’émetteur est parfaitement solide. Si les taux montent et que tu revends avant l’échéance, le prix peut être inférieur à ton prix d’achat.
• Le risque de crédit. Il vient de l’émetteur lui-même : il peut avoir des difficultés à payer ses coupons ou à rembourser. C’est le défaut. Plus l’émetteur est jugé fragile, plus il doit offrir un rendement à l’échéance élevé pour attirer les prêteurs, et le prix de ses obligations peut baisser si sa situation se dégrade.
• Le risque d’inflation. Si l’inflation dépasse le rendement à l’échéance de l’obligation, ton pouvoir d’achat diminue.
• Le risque de liquidité. Certaines obligations s’échangent peu. Les revendre rapidement peut être difficile ou coûteux.

Les agences de notation évaluent la capacité des émetteurs à rembourser. Leurs notes influencent le rendement exigé par les investisseurs.

Comment les particuliers y accèdent

En France, la plupart des particuliers détiennent des obligations indirectement, à travers des fonds d’investissement ou des contrats d’assurance-vie, plutôt qu’en achetant des titres un par un. Il est aussi possible d’acheter des obligations cotées en Bourse. Dans tous les cas, il faut regarder les frais, la qualité des émetteurs et la durée, et garder en tête que le capital n’est pas garanti.

Trois rendements à ne pas confondre

• Le taux du coupon est fixé à l’émission et s’applique à la valeur nominale. Il ne change pas pendant la vie de l’obligation (pour une obligation à taux fixe).
• Le rendement courant est le coupon annuel divisé par le prix actuel. Dans l’exemple ci-dessus : 30 / 926, soit environ 3,24 %.
• Le rendement à l’échéance est le taux annuel que l’on obtient en achetant au prix actuel et en gardant l’obligation jusqu’au remboursement, si l’émetteur paie tout ce qui est prévu. Il tient compte des coupons et de l’écart entre le prix d’achat et la valeur de remboursement. Son calcul suppose en outre que les coupons sont réinvestis au même taux. C’est lui que l’on compare aux taux du marché : 4 % dans l’exemple.

Quand une obligation se négocie sous sa valeur nominale, son rendement à l’échéance est supérieur au taux du coupon. Quand elle se négocie au-dessus, il est inférieur.

La duration, la sensibilité du prix aux taux

La duration mesure la sensibilité du prix d’une obligation aux variations des taux d’intérêt. Ce n’est pas la même chose que la maturité, qui est simplement le temps restant jusqu’au remboursement.

En pratique, la duration modifiée indique la variation approximative du prix, en pourcentage, pour une variation de 1 point des taux. Dans l’exemple ci-dessus, l’obligation à neuf ans a une duration modifiée d’environ 7,7. Si les taux passaient de 4 % à 5 %, son prix baisserait d’environ 7,7 % selon cette approximation, et d’environ 7,3 % selon le calcul exact. Pour une obligation qui verse des coupons, la duration est inférieure à la maturité.

Plus la duration est élevée, plus le risque de taux est important. Elle augmente en général avec la maturité et diminue quand le coupon est plus élevé.

À retenir

• Une obligation est un titre de dette : tu prêtes, l’émetteur verse un coupon et rembourse à l’échéance.
• Taux en hausse, prix en baisse, et inversement.
• Ne pas confondre taux du coupon, rendement courant et rendement à l’échéance.
• La duration mesure la sensibilité du prix aux taux, ce n’est pas la maturité.
• Les risques : taux (marché), crédit (émetteur), inflation, liquidité.
• Le taux à long terme de la France était de 4,44 % en moyenne en septembre 2026 selon la BCE.
• Tout placement en obligations comporte un risque de perte en capital.